El preparador Tommy Lloyd subió la escalera, cortó el postrero hilo de la red y saludó a los fanáticos de Arizona mientras coreaban: “¡Tommy! ¡Tommy!”.
Lloyd y los Wildcats regresan a la Final Four por primera vez desde la época dorada de Lute Olson hace 25 primaveras, y Arizona vuelve a perfilarse como una seria amenaza para superar el campeonato.
El novato Koa Peat anotó 20 puntos gracias a su fuerza en la zona interior, y la defensa de Arizona neutralizó a Purdue en la segunda medio para darle a los Wildcats, primeros cabezas de serie, una triunfo por 79-64 en la final de la Región Oeste del Torneo de la NCAA el sábado por la tinieblas.
“Para un chico de Arizona, llevar a este equipo a la Final Four es una bendición”, dijo Peat, quien fue conocido Jugador Más Destacado de la región. “Estoy orgulloso de estos muchachos. Trabajamos duro para esto. Aún no hemos terminado”.
Tras primaveras de frustración en marzo, Lloyd ha conseguido que Arizona (36-2) vuelva a ser un solicitante al campeonato gracias a una talentosa concepción de novatos liderada por Peat, próximo con veteranos como Jaden Bradley, Jugador del Año de la Big 12.
Los Wildcats demostraron que pueden superar con casi cualquier estilo. Con una diligencia ataque casi impecable, vencieron a Arkansas en los octavos de final y luego neutralizaron una de las ofensivas más eficientes del país contra Purdue (30-9), segundo comienzo de serie, en presencia de una gran multitud de aficionados de Arizona.
“Llegar a la Final Four es un gran logro”, dijo Bradley. “Agradecemos a Tucson, a los aficionados y a todos los que trabajan tras bambalinas. Estamos muy contentos de poder recompensarlos con esto”.
Arizona frustró al poseedor del récord de asistencias de la NCAA, Braden Smith , e impidió que sus compañeros de postrero año, Trey Kaufman-Renn y Fletcher Loyer, encontraran su ritmo. Purdue registró su segundo total de puntos más bajo de la temporada y tuvo un porcentaje de puntería en tiros de campo de tan solo el 38%.
Arizona logró una jugada de 16-3 al aparición de la segunda medio para remontar una desventaja de siete puntos al alivio y tomar una delantera de seis puntos con un triple de Anthony Dell’Orso. A partir de ahí, los Wildcats mantuvieron el control. Brayden Burries anotó un triple y, tras una pérdida de balón de Smith, Ivan Kharchenkov encestó una bandeja para ampliar la delantera a 11 puntos.
Peat puso el corchete de oro a la triunfo con una clavada que dejó el tanteador en 68-55 a yerro de menos de seis minutos, enviando a los Wildcats a Indianápolis la próxima semana con una jugada de 13 victorias consecutivas.
Peat se convirtió en el sexto estudiante de primer año en anotar al menos 20 puntos para ayudar a su equipo a superar tanto en los octavos de final como en los cuartos de final.
“Lo llaman el Sr. Arizona”, dijo Lloyd. “Koa es especial, y sé que ustedes lo han oído, pero tienen que oírlo de nuevo. Cuatro campeonatos estatales en la misma escuela secundaria. No fue a una escuela preparatoria. Cuatro medallas de oro con USA Basketball. Nadie en la historia de la FIBA ha logrado eso. Y ayudó a llevar a Arizona a la Final Four”.
El delirio a la Final Four es muy esperado por los Wildcats, que llegaron por última vez a esa instancia en 2001, cuando perdieron la final contra Duke bajo la dirección de Olson. Desde entonces, habían perdido cinco veces seguidas en los cuartos de final (empatando la segunda jugada más larga en esa ronda) con los tres entrenadores que sucedieron a Olson tras su retiro en 2007.
