NUEVA YORK – Tras una prolongada batalla profesional, la WNBA y la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino alcanzaron un acuerdo verbal sobre los términos de un nuevo convenio colectivo a primera hora del miércoles, a tan solo 51 días del inicio de la trigésima temporada de la jarretera.
«El progreso alcanzado en estas conversaciones representa un paso adelante trascendental para las jugadoras y la liga», declaró la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, a los periodistas poco ayer de las 3AM (hora del este), «y subraya el compromiso compartido con el continuo crecimiento del deporte.
«Ha sido un proceso, pero estamos muy orgullosos de ser líderes en el deporte femenino. Estas jugadoras son increíbles y vamos a tener una temporada número 30 espectacular que dará comienzo en mayo».
Engelbert, la directora ejecutiva de la WNBPA, Terri Carmichael Jackson, y cuatro miembros del comité ejecutor de la WNBPA —la presidenta Nneka Ogwumike, las vicepresidentas Breanna Stewart y Alysha Clark, y la tesorera Brianna Turner— compartieron la nota con los periodistas en el vestíbulo del hotel The Langham, en el centro de Manhattan, donde habían comenzado sus más de 100 horas de maratónicas sesiones de negociación una semana ayer.
«Creo que esto se puede resumir en dos palabras: empoderamiento de las jugadoras… jugadoras que se sentaron a la mesa, defendieron sus convicciones y recordaron la importancia de la voz colectiva, lo que significa pertenecer a un sindicato y el poder que este tiene», dijo Jackson. «Nunca lo olvidaron y, como siempre, lo han llevado al siguiente nivel».
Ambas partes se negaron a compartir detalles del acuerdo. Aún descuido finalizar el documento formal de términos, y el acuerdo está irresoluto de ratificación por parte de las jugadoras y la asamblea de gobernadores de la WNBA.
Engelbert afirmó que las prolongadas negociaciones evitaron cualquier cambio en el calendario de 2026. El campamento de entrenamiento comenzará el 19 de abril, seguido de los partidos de pretemporada a partir del 25 de abril y el inicio de la temporada regular el 8 de mayo.
No se anunciaron los procedimientos exactos para el resto del calendario de la temporada disminución, aunque la jarretera aún debe celebrar un draft de expansión con dos equipos y la agencia disponible para más de 100 jugadoras una vez que se ratifique el acuerdo, lo que podría tomar varias semanas. El draft universitario está programado para el 13 de abril.
Este será el sexto convenio colectivo en la historia de la jarretera, tras los acuerdos de 1999, 2003, 2008, 2014 y 2020.
«Estamos muy agradecidas de haber llegado a un acuerdo», dijo Ogwumike. «Estamos orgullosas de nosotras mismas. Y, francamente, siempre les dijimos que nos basaríamos en los negocios, y eso es precisamente lo que esto demuestra».
El acuerdo está destinado a reflectar el vertiginoso crecimiento y la popularidad de la jarretera, con audiencia, concurrencia e inversión que han atrapado niveles históricos en los últimos primaveras. Por primera vez en la historia de la WNBA, se paciencia que el sistema salarial esté directamente vinculado al crecimiento de los ingresos y se prevé que las jugadoras ganen los primeros salarios de un millón de dólares de la jarretera.
«Este acuerdo va a ser transformador», dijo Stewart. «Esto va a construir y ayudar a crear un sistema donde todos reciban exactamente lo que merecen y más, tanto dentro como fuera de la duela. Estamos muy emocionados de poder decirles a nuestros fanáticos que vamos a regresar».
En un comunicado, Ogwumike reconoció que el sistema de reparto de ingresos del acuerdo impulsará un crecimiento «exponencial» en el tope salarial, aumentará la compensación promedio por encima de los $500 mil dólares, elevará el standard profesional en instalaciones, personal y apoyo, y fortalecerá la vivienda, la renta y otros beneficios.
Por primera vez, dijo a los periodistas, los jugadores llegarán a la jarretera «sin sentir carencias».
«Lo que acabamos de lograr va a cambiar la vida de muchos jugadores», dijo Clark. «Y hablando por experiencia, creo que los jugadores como yo seremos quienes más lo sentiremos, y eso es de lo que todos estamos muy orgullosos, porque ese era nuestro objetivo desde el principio: asegurarnos de que cada jugador sintiera el cambio en el convenio colectivo, y eso es exactamente lo que ha sucedido».
El acuerdo verbal llega 17 meses posteriormente de que los jugadores optaran por no participar en el convenio colectivo precursor en octubre de 2024 y cinco meses posteriormente de que el acuerdo precursor expirara inicialmente en octubre de 2025. Las negociaciones a menudo se tornaron tensas durante los últimos ocho meses, y la preocupación creció en las últimas semanas, ya que ambas partes parecían estar muy allí de un acuerdo sobre el posible impacto en la temporada.
Pero posteriormente de una semana de intensas negociaciones presenciales, ambas partes finalmente pudieron compartir un momento de celebración en The Langham, brindando con champán en su sala de conferencias principal mientras Clark ofrecía un emotivo convite, y ambas partes felicitaron al presente y al futuro de la jarretera.
Engelbert calificó el acuerdo como «una situación justa y beneficiosa para todos», mientras que Jackson añadió: «Cathy y su equipo entendieron que las victorias de las jugadoras eran las victorias de la liga y que nuestras historias de éxito son historias de éxito compartidas, sin más».
«Realmente siento que gran parte de lo que buscamos en esta negociación fue por la próxima generación», dijo Ogwumike. «Si pensamos en los próximos 10 años, esto sin duda nos impulsará aún más».
