Cuando se supo la comunicado de que el as de los Leones de Seibu, Tatsuya Imai, había sido puesto en el sistema de posta, muchos aficionados de las Grandes Ligas se hicieron una pregunta: ¿Querrá unirse además a los Dodgers? Después de todo, Los Ángeles no solo es posiblemente el planeo de regreso a Japón más cercano, sino que podría envidiar con sus compatriotas Yoshinobu Yamamoto, Shohei Ohtani y Roki Sasaki para ayudar a Los Ángeles a pelear por un tercer campeonato de Serie Mundial consecutivo el próximo año.

Que no cunda el pánico, fanáticos de los otros 29 equipos de MLB: Imai no tiene interés en formar un “super equipo” al estilo del Heat de Miami en Los Ángeles. En todo caso, quiere mostrar todo su talento y vencer a esos tres.

En una entrevista en el software “Hodo Station” con Daisuke Matsuzaka, Imai reveló un poco de su espíritu competitivo.

“Claro, disfrutaría jugar junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki”, le dijo Imai al ex tirador de Grandes Ligas y dos veces campeón del Clásico Mundial de Béisbol, “pero ganarle a un equipo como ese y convertirme en Campeón Mundial sería lo más valioso en mi vida. En todo caso, preferiría tumbarlos”.

Viniendo de una extraordinario temporada en la que ganó el Premio Sawamura – el equivalente japonés del Cy Young –, durante la cual Imai registró una efectividad de 1.92 en 163.2 innings con 178 ponches, parece que él verdaderamente está esperando un nuevo desafío en Major League Baseball.

“Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría preguntarles sobre cualquier cosa, ¿verdad?”, apuntó Imai. “Pero eso no es lo que estoy buscando. En cierto modo, quiero experimentar esa sensación de supervivencia. Cuando me encuentre cara a cara con diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas por mi cuenta; eso es parte de lo que me emociona”.

Aunque Imai mide relativamente poco, 5 pies y 11 pulgadas, y pesa 154 libras, el tirador ha generado comparaciones con el abridor de los Mets Kodai Senga y puede alcanzar las 95 mph con su recta. Después de que los bateadores de la NPB batearan solo .189 contra su engaño rápida en el 2025, según One Point Zero Two (que es esencialmente el Fangraphs del béisbol japonés), tratará de apoyarse en ella una vez más en las Mayores, sin importar qué tan grandes sean los bateadores.

“[Mi mejor lanzamiento es] probablemente mi recta”, aseguró Imai. “La clave es no apuntar bajo. Siempre estoy tratando de lanzarla hacia arriba en la zona, a la altura de la máscara del catcher cuando se coloca normalmente”.

Luego continuó explicando que divulgar el pitcheo en la parte incorporación de la zona – una tendencia presente además en la Gran Carpa – es una táctica necesaria dada su talla y el punto bajo donde suelta la pelota.

“En MLB, la estatura promedio de un bateador es más alta que en Japón, así que me enfoco en tirar una recta alta y ascendente desde ese punto; casi como si la estuviera impulsando hacia arriba desde abajo. Soy muy consciente de no lanzar hacia abajo desde arriba”, dijo Imai.

Por supuesto, hay un deportista específico contra el que quiere probarse: ¿Quién más sino Ohtani?

“Realmente quiero ver cómo le va a mi recta contra él, ponerme a prueba lanzándole”, siguió Imai.

Aunque el derecho ha sido un contribuidor sólido desde que debutó en la NPB en 2018 a los 20 abriles, Imai despuntó en el 2025 al subir su tasa de ponches, disminuir su tasa de bases por bolas a la mejor de su carrera y permitir menos jonrones que nunca. Además de entender la atención de los equipos de MLB, el manager de Japón, Hirokazu Ibata, además se fijó en él. Ibata lo mencionó como un deportista que quiere ver en la selección de su país en el Clásico Mundial de Béisbol de esta primavera.

“Él era grandioso antes”, dijo Ibata, “pero lo ha elevado a otro nivel. Estoy muy, muy emocionado”.

Tomado de MLB.com (Michael Clair/Ayako Oikawa).