COURCHEVEL, Francia (AP) — Ben O’Connor ganó el jueves la monstruosa etapa alpina en el centro de esquí de Courchevel mientras que el tres veces campeón del Tour de Francia, Tadej Pogačar, respondió a los ataques de su archirrival Jonas Vingegaard y lo superó para consolidar su control de la camiseta amarilla.
A errata de sólo tres etapas para el final de la carrera en París, Pogačar parece orientado a retener su título, con una cómoda delantera de más de cuatro minutos sobre Vingegaard, dos veces campeón.
La etapa 18 incluyó tres ascensos extremadamente difíciles, incluyendo la desafiante subida de 26,4 kilómetros (16,5 millas) al Col de La Loze hasta la meta. Con 2304 metros de altura, La Loze es la cima más reincorporación del Tour de este año.
Hace dos primaveras, Vingegaard dejó antes a Pogačar en esa montaña camino de su segundo título del Tour, pero esta vez no pudo asestar un gracia básico.
Rodando detrás de O’Connor, Vingegaard y Pogačar se observaban de cerca en la subida final, rodeados de entusiastas aficionados que desafiaban el frío y la niebla. Vingegaard atacó a su rival esloveno, pero Pogačar respondió con facilidad. Vingegaard y sus compañeros del equipo Visma-Lease a Bike todavía habían intentado atacar al campeón defensor ese mismo día en el Col de La Madeleine, pero sus esfuerzos dejaron a Pogačar impasible.
El flagrante campeón del mundo, que corre para el equipo UAE Emirates-XRG, nunca entró en pánico y aceleró cerca del final para aventajar a Vingegaard en los últimos 500 metros y aumentar su delantera genérico.
Pogačar cruzó la meta a 1 minuto y 45 segundos de O’Connor. Vingegaard completó el podio de la etapa, a 1:54 del líder.
“Estaba un poco asustado por esta etapa, pero resultó ser un día precioso”, dijo Pogačar. “Esta ladera del Col de La Loze es más fácil que la que hicimos en 2023; esa fue mucho peor. Cuando volvamos a subirla, sin duda iré a por la victoria”.
Antes de la última etapa de montaña del viernes hasta La Plagne, Vingegaard se sitúa a 4:26 de Pogačar, con Florian Lipowitz en tercer empleo, a 11:01.
Fue la segunda conquista de etapa de O’Connor en el Tour, cuatro primaveras luego de su triunfo en Tignes. El líder del equipo Jayco AlUla dejó antes a su zaguero compañero de fuga, Einer Rubio, a 16 kilómetros de meta y luego contuvo el regreso de los principales contendientes.
«Es singular retornar a hacerlo aquí en el Tour de Francia», dijo O’Connor. «La última vez en Tignes fue un shock total, pero esta vez pude disfrutar mucho más. Tuve un día fenómeno hoy; por fin volví a ser yo mismo luego de disputar durante los últimos 17 días. Mi rodilla está completamente destrozada, me duele muchísimo. Sigue ahí y no va a detener hasta el final de la carrera».
