CJ McCollum se encaminaba a un inicio de verano temprano hasta que los Washington Wizards lo enviaron a los Hawks en enero en el intercambio por Trae Young.
McCollum no solo reemplazó a Young en Atlanta, sino que ahora lo ha reemplazado en el Madison Square Garden, como el maleducado que llevó a los Hawks a la triunfo sobre los New York Knicks en un partido de playoffs.
“No soy ningún villano”, dijo McCollum. “Soy un buen tipo con dos hijos y una esposa”.
El avezado escolta anotó 32 puntos el lunes por la sombra para ayudar a los Hawks a remontar y alcanzar una sorprendente triunfo por 107-106 que igualó la serie de primera ronda de la Conferencia Este a un partido por edicto.
Fue objeto de insultos por parte de los aficionados del Garden luego de que él y José Alvarado se encararan y uno y otro recibieran faltas técnicas en el tercer cuarto, tal como le sucedió a Young en una serie de primera ronda de 2021. Y al igual que Young en el primer partido de esa serie, cuando los neoyorquinos lo eligieron como objetivo, realizó jugadas decisivas al final que los dejaron sin palabras.
“Me encanta. Me encanta. Por eso jugamos”, dijo McCollum. “Es divertido estar en canchas rivales y, cuando suena la bocina y se hace el silencio y sales de la cancha, creo que hay un nivel de respeto mutuo”.
Cuando los Hawks decidieron prescindir de su avezado colchoneta sino, el monitor Quin Snyder sabía que McCollum podía contraer el rol de líder avezado en un equipo adolescente. Pero incluso sabía que el atleta de 34 primaveras podría reemplazar parte de la potencia ataque que Young había aportado.
“Sí, sentí que necesitábamos ambas cosas, ¿sabes?”, dijo Snyder. “Llevo un tiempo en el Oeste y lo vi hacer eso cuando estaba en Portland”.
Luego pasó a Nueva Orleans, antaño de que los Pelicans lo traspasaran a Washington en julio. Después llegó el intercambio a Atlanta y lo que McCollum llamó su «luz al final del túnel».
“Estoy muy agradecido de poder jugar en los playoffs con un buen equipo y en una buena situación”, dijo McCollum. “Creo que hay que afrontar el camino con calma y esperar lo mejor. Y creo que cuando haces las cosas bien, al final obtienes tu recompensa, y mi recompensa es jugar contra los Knicks en el Madison Square Garden”.
Superó a su rival Jalen Brunson, buscando aparentemente cada oportunidad para enfrentarse uno contra uno al All-Star de los Knicks, y anotó la canasta que les dio la preeminencia, un tiro en suspensión a errata de 33 segundos para el final.
Dejó la puerta abierta para que los Knicks ganaran al errar dos tiros libres a errata de 5,6 segundos, pero Mikal Bridges falló un tiro en suspensión. Ahora los Knicks tienen que superar al menos una vez en Atlanta y encontrar la forma de frenar a McCollum.
“CJ anotó un par de canastas importantes al final del partido. Él anotó las suyas y nosotros fallamos las nuestras, y hay que reconocerle mucho mérito a un jugador como CJ”, dijo el monitor de los Knicks, Mike Brown. “Eso es lo que se espera de estos jugadores, y él lo logró”.
