¿El partido del año? Ni siquiera fue el partido de la incertidumbre.

Michigan dominó a Arizona desde el principio y humilló a los Wildcats durante 40 largos minutos el sábado, convirtiendo su tan esperado enfrentamiento de la Final Four en un festival de mates y jugadas destacadas de los Wolverines que terminó 91-73.

El pívot junior Aday Mara anotó 26 puntos, la mejor marca de su carrera, y capturó nueve rebotes. La única intríngulis en este partido era el estado físico del cornisa de los Wolverines, Yaxel Lendeborg , un All-American del primer equipo que cayó sobre el pie de un atleta de Arizona, se torció el tobillo y se lesionó la rodilla, pero aun así anotó 11 puntos en 14 minutos.

Prometió que estaría avispado para el partido por el título del lunes contra UConn, que venció a Illinois por 71-62 en la semifinal temprana, un partido que fue presentado —erróneamente— como el preliminar de esta batalla entre los cabezas de serie número 1.

“Va a durar 40 minutos completos de lucha”, dijo Lendeborg.

Este terminó en unos cinco minutos.

Los Blue arrasaron con su botellín rival consecutivo en el March Madness por una diferencia de dos dígitos, convirtiéndose encima en el primer equipo en pasar los 90 puntos cinco veces en un solo torneo.

Fue toda una sorpresa, teniendo en cuenta que Michigan y Arizona contaban con las dos mejores defensas del país, dos de las cinco mejores ofensivas y entre ocho y doce estrellas de la NBA entre ambas.

Pero fueron los Wolverines (36-3) quienes parecieron profesionales, logrando una superioridad de dos dígitos a los 5:31 del partido, para luego aplastar (tres bloqueos) y machacar (nueve mates) a Arizona hasta dejarla en el olvido.

“Estos chicos tienen una trayectoria muy amplia en partidos de baloncesto de alto nivel”, dijo el preparador de Michigan, Dusty May, a quien se vio en la cancha horas ayer, observando el partido entre UConn e Illinois del lunes por la incertidumbre, en el que intuía que participaría. “Simplemente sentimos que estamos curtidos en la batalla”.

La táctica contra los Wildcats (36-3), campeones de la Big 12, no podría favor funcionado mejor.

Michigan reforzó su defensa en la zona pintada, lo que básicamente le dio vía independiente al equipo que promedió la finca beocio cantidad de intentos de triples en el país este año desde la larga distancia, y luego retó a Arizona a crear jugadas cerca del aro. Los Wildcats fracasaron en uno y otro intentos.

Koa Peat tuvo una autos discreta con 16 puntos y 11 rebotes para Arizona, que encestó 6 de 17 triples (36%) en total y registró dos asistencias y nueve pérdidas de balón en una primera porción que terminó con una desventaja de 48-32. El dinámico Jaden Bradley cometió su cuarta equivocación a los 94 segundos de la segunda porción y finalizó con 13 puntos, la longevo cantidad en el tiempo basura.

Las únicas dos derrotas de Arizona ayer de esta fueron por cuatro y por tres puntos en febrero. Los Wildcats perdían por nueve puntos a menos de dos minutos y medio del inicio de este partido.

“Nadie ha podido hacernos eso en todo el año”, dijo el preparador de Arizona, Tommy Lloyd, quien recibió una extensión de pacto durante el fin de semana, presumiblemente para evitar que se fuera a Carolina del Norte.

Lo que hizo aún más impresionante a Michigan fue que comenzó esta jugada sin Lendeborg, quien cometió dos faltas con cinco segundos de diferencia a menos de 90 segundos del inicio del partido, y luego cayó sobre el pie de Motiejus Krivas poco luego y tuvo que irse al vestuario a apañarse hielo.

Lendeborg calificó la esguince como «una sensación extraña», pero prometió: «De ninguna manera me perderé el partido del lunes, pase lo que pase».

De hecho, regresó para la segunda porción y anotó dos triples rápidos para ampliar la superioridad de Michigan a más de 20 puntos. Estuvo en el banquillo —y en la bici estática— definitivamente cuando quedaban 5:19, tiempo suficiente para descansar y prepararse con hielo para UConn, que pesquisa su tercer título en cuatro temporadas.

Michigan pesquisa tan solo el segundo campeonato del software (1989), aunque su equipo más conocido, los Fab Five, que llegaron a la final dos veces a principios de los 90, estaba presente para dirigir una «transmisión alternativa» de esta celebración de Michigan.

Algunas de estas cosas —los mates, los alley-oops, colgarse del aro y tirar de la camiseta (pero sin pantalones cortos holgados)— podrían haberles recordado a ellos.

El novato Trey McKenney anotó cuatro triples y sumó 16 puntos para los Wolverines. Elliot Cadeau superó un episodio de manía a los frutos secos para alcanzar una estadística impresionante: 13 puntos, 10 asistencias, seis pérdidas de balón, cinco rebotes y cuatro robos con un 5 de 17 en tiros de campo. Aun así, Michigan terminó con un 47.8% de efectividad en tiros de campo y 12 de 27 en triples.

Al preguntársele por qué mantuvo a Lendeborg en el campo durante tanto tiempo, May recordó la remontada de UConn en la segunda porción, cuando perdían por 19 puntos contra Duke en los cuartos de final del torneo universitario.

“Teníamos la sensación de que el partido aún estaba en nuestras manos”, dijo May.

No precisamente.

Lo que generó emoción en la recta final fue la intríngulis de si el equipo de May se uniría al imparable UNLV de Jerry Tarkanian de 1990 como el segundo equipo en alcanzar las tres cifras en la Final Four en la era moderna.

Los Wolverines dieron entrada a todos sus suplentes a pocos minutos del final y no lograron la triunfo, pero no importó. Todos sabían quién era el mejor equipo. Lo verdaderamente sorprendente fue que se descubriera tan pronto.

“Me resulta difícil asimilar esto ahora mismo”, dijo Peat.